В Кремль после одной единственной острой шутки Юрия Владимировича не приглашали, а в молодые годы его, ветерана двух войн отказались брать в театральные вузы. Но это не помешало великому артисту завоевать любовь всей страны и стать одним из самых известных людей ХХ столетия.
Сразу после окончания школы в Москве Юрий Никулин попал на фронт. Шел 1939 года, парня призвали служить зенитчиком — так он попал на советско-финскую войну. А потом для него сразу началась Великая Отечественная война. Он прошел от Ленинграда до Германии. Демобилизовали его только в 1946 году.
После возвращения в Москву Никулину отказали в приеме во ВГИК, а также в несколько театральных училищ. Сказали, что его внешность совершенно не актерская, и лучше попробовать себя в другой профессии.
И тогда Юрий Владимирович поступил в цирковое эстрадное училище – цирк стал для него главным делом на всю жизнь. С дипломом он попал в Московский цирк помощником к клоуну Карандашу. А потом много лет руководил этим цирком. Сейчас им руководит его сын – Максим Юрьевич Никулин.
В цирке Юрий Никулин вместе с Карандашом однажды решили поставить номер про Конька-Горбунка. Потребовалась лошадь, которую из сельскохозяйственной академии привезла студентка Татьяна. Она стала единственной супругой Юрия Владимировича.
В кино Никулин пришел довольно поздно – в 36 лет. Всесоюзную славу он обрел в начале 1960-х годов, снявшись в роли Балбеса в знаменитой короткометражке Леонида Гайдая «Пес Барбос и необычный пес». Чуть позже вышли «Самогонщики», который закрепили за актером статус звезды советского кино.
Однажды в 1980 году Юрия Никулина пригласили в Кремль, где генсек Леонид Брежнев вручал известным гражданам Орден Ленина. Все выходили на сцену и благодарили руководство государства и партии за высокую награду.
Никулин вышел и пошутил: «Как клоун, я обещаю вам, что мы вас еще рассмешим!». Получилось остро, больше его в Кремль не звали целых десять лет. Второй Орден Ленина артист получил в 1990 году.
В поздние годы Перестройки в стране была проблема с мясом, в какой-то момент мяса для животных Московского цирка почти не осталось, да и цены быстро росли.
Во время общения Михаила Горбачева с представителями культурной сферы на Всесоюзном совете творческой интеллигенции Юрий Никулин с трибуны заявил о проблеме нехватки мяса в цирке, вспомнив, что даже в годы войны по личному приказу Сталина животных, выступающих в советских цирках, кормили без перебоев.
На следующий день проблема с поставками продовольствия в Московский цирк была решена.