В 1972 году Елене Санаевой, дочери знаменитого Всеволода Санаева — главы Союза кинематографистов СССР, предложили роль в фильме «Докер». На тот момент она уже была звездой, но не в глазах Ролана Быкова. Хотя он и сам был известным режиссером, в этой картине его пригласили как актера — по сценарию они с Еленой должны были играть мужа и жену.
Однако Санаева не смогла приехать на съемки вовремя, так как заканчивала работу в другом проекте. Она предупредила режиссера Юрия Рогова, что прибудет на неделю позже поездом, поскольку боится летать. Быкову такая задержка не понравилась, и он резко высказался:
«Что за цаца! У меня каждый день расписан, а эта Санаева еще и самолетов боится! Думает, раз дочь начальника, то ей все можно? Бери другую актрису! Вызывай Майю Булгакову!»
Рогов последовал его совету и пригласил Булгакову, но отменять вызов Санаевой не стал.
Когда Елена наконец появилась на съемочной площадке, Быков буквально остолбенел. Перед ним стояла высокая статная красавица с огромными выразительными глазами — и он мгновенно потерял голову. Будучи человеком находчивым, он тут же придумал «сюжетное обоснование» для поцелуя с партнершей. Ошеломленный режиссер даже не успел возразить, как Быков громко скомандовал:
— Мотор! Снимаем!
И, не дав никому опомниться, схватил Санаеву в охапку и страстно впился в ее губы. Сцену пришлось тут же прервать — настолько сильным оказался след от его порыва: у Елены распухла губа, и продолжать съемки было невозможно.
В перерывах между съемками Ролан узнал подробности личной жизни Елены: она была замужем за инженером, воспитывала трехлетнего сына Пашу, а сейчас встречалась с молодым выпускником ВГИК — статным красавцем. Жили они в просторной квартире её знатных родителей.
Сам Быков — невысокий, рано лишившийся волос, с неидеальной дикцией и сложным нравом — к тому времени уже пережил 15-летний брак с актрисой Лидией Князевой и заработал репутацию ловеласа. Он легко увлекался, но ни с кем не связывался всерьёз — пока в его жизни не появилась Елена. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: это та самая женщина, о которой он всегда мечтал.
«Лена, что мне делать? Вы такая очаровательная! Я без ума от вас! – вздыхал Быков. – Но у вас, говорят, молодой красавец-муж… Как же нам быть?»
Актриса поначалу держала оборону. Однако Ролан не сдавался: дежурил под её окнами, засыпал письмами, ежедневно звонил и настойчиво предлагал выйти за него замуж. Через полгода упорных ухаживаний Елена неожиданно для себя поняла, что тоже влюбилась.
Родители Санаевой пришли в ярость от этого выбора. Особенно негодовала мать:
«Да он же на целых 10 сантиметров ниже тебя! Ты что, ослепла?! – кричала она. – Лида Князева только что звонила, подробно рассказала, что представляет из себя этот… этот карлик!»
Но Елена уже сделала свой выбор. Собрав вещи, она переехала к Быкову в тесную коммунальную квартиру. Родители Санаевой отказались отпускать внука — так началась настоящая «война» за мальчика. Бабушка с дедушкой и Елена с Роланом попеременно «похищали» Пашу друг у друга.
Только после того, как Быков снял фильм «Чучело», семье наконец выделили двухкомнатную квартиру, и они смогли забрать 14-летнего подростка на постоянное жительство.
Ролан души не чаял в «Пашуне», как ласково называл мальчика. Эта любовь была взаимной — они понимали друг друга с полуслова. Пройдут годы, и Павел Санаев станет известным писателем, создавшим автобиографическую повесть «Похороните меня за плинтусом», где правдиво и пронзительно опишет этот непростой период своей жизни.
Когда их пути пересеклись, Елена Санаева уже была известной актрисой, но её талант часто оставался в тени громкой славы отца. Быков же представлял собой полную противоположность — неутомимый, харизматичный, он блистал и как актер, и как режиссер, и как педагог, реализуя один за другим смелые творческие проекты. И Елена сознательно сделала выбор — отойти от собственной карьеры, чтобы стать верной соратницей мужа, его главной опорой и вдохновением.
Их союз стал удивительно крепким — за 26 лет совместной жизни они практически не расставались. До последнего дня Быкова Елена ни на секунду не усомнилась в правильности своего выбора. И это неудивительно, ведь за внешней эксцентричностью Ролана скрывалась редкая душевная глубина, безграничный талант и удивительная доброта, которые она смогла разглядеть одной из первых.
Сейчас Елена Санаева, несмотря на почтенный возраст (82 года), продолжает активно участвовать в театральной жизни, играя на сцене Театра на Трубной (бывшей «Школы современной пьесы»), где она служит с 2009 года. Она также посвящает много времени сохранению наследия Ролана Быкова — возглавляет его фонд, занимается изданием его дневников и неопубликованных работ.
В 2022 году она была удостоена звания народной артистки России, что стало признанием её многолетнего вклада в искусство. Санаева критически высказывается о современных тенденциях в кино, например, резко осудила идею ремейка «Приключений Буратино», считая его заведомо провальным. Живя одна, она сохраняет независимость, избегает вмешательства в творческую жизнь сына Павла и с теплотой воспитывает внучку Веронику. Её жизнь остаётся наполненной творчеством, памятью о любимых людях и принципиальной позицией в искусстве.