Миллионы зрителей запомнили Инну Ульянову как Маргариту Павловну Хоботову — властную, самоуверенную женщину, которая строила мужчин одним движением брови. После премьеры «Покровских ворот» к актрисе подходили на улицах и завистливо говорили: «Какая же ваша героиня невероятная! Любого мужчину на место поставить может!». На самом деле Инна Ульянова совсем была не похожа на своего персонажа. В жизни она была зажатой, робкой и до ужаса пугливой женщиной, которая всю жизнь училась у своих героинь тому нахальству, которого ей так не хватало в отношениях с мужчинами. Сама актриса признавалась, что в любви за всю свою жизнь стала специалистом по флирту и лёгкой влюблённости, в то время как настоящие чувства с их обязательствами и бытом казались ей непосильной ношей.
Детство Инны прошло в необычном дворе на Можайском шоссе, где в одном подъезде жили люди, никак не связанные с творчеством, а в трёх соседних — весь цвет «Мосфильма», вернувшийся из эвакуации после войны. Маленькая Инна, играя с подружками, замирала от восторга, когда мимо, окутанная облаком французских духов, проходила красавица Тамара Макарова под руку с Сергеем Герасимовым. В соседнем подъезде жили Иван Пырьев с Мариной Ладыниной, а ещё — сказочно красивый Алексей Консовский, тот самый принц из «Золушки».
Однажды небожительница Макарова выбрала для съёмок в «Молодой гвардии» подружку Инны. Саму же Ульянову тогда пронзила обида и упрямая мысль: «Всё равно стану артисткой и тоже сниматься в кино буду!». Отец, крупный чиновник угольной промышленности, отнёсся к этой мечте скептически. Мама Инны так и вовсе грозилась выгнать дочь из дома, если та поступит в театральный. «Аня, что ты волнуешься! — говорил отец матери за завтраком. — Посмотри на неё, её же не примут! А вот в горный институт — пожалуйста! Я об этом позабочусь». Перспектива стать «горняком» так ужаснула девушку, что она с головой ушла в зубрёжку басен и монологов для поступления в Щукинское училище.
В «Щуке» Инна Ульянова, по собственному признанию, долго оставалась «незаметным цыплёнком». Парни даже не смотрели в её сторону. Грудь у неё оформилась только к третьему курсу, и лишь тогда на неё стали обращать внимание мальчики. Первым был однокурсник Александр Ширвиндт, красивый до невероятности. Однажды на скучной лекции по истории КПСС он сел позади и, когда девушка увлечённо строчила конспект, сказал: «Ульянова, а я тебе подложил свинью». Она отмахнулась, подумав, что он просто сказал какую-то глупость, а после лекции нашла в кармане своего пиджака шоколадную свинку.
С тех пор Ширвиндт очень красиво за ней ухаживал: звал гулять на набережную, приглашал в кафе и покупал ей мороженое, тратил последние деньги на цветы. Они гуляли вплоть до ночи, ведь домой зайти было нельзя — там всегда были родители. Но всё закончилось на четвёртом курсе, во время студенческих гастролей в Баку. Ульянова заболела, а Ширвиндт пришёл к ней и протянул шоколадку. Когда актриса осталась одна, она вскрыла обёртку и оттуда выпала записка: «Шура, я тебя люблю. Не могу перестать о тебе думать». Записка явно была предназначена для Ширвиндта, но вот кто её написал — загадка. Он сам не мог понять (или просто делал вид) кто был отправителем, откуда у него эта записка взялась и, тем более, как она попала в упаковку от шоколода. Инна его оправдания не слушала. Она просто проходила мимо, гордо демонстрируя, что не замечает его.
Тут же, после того, как Инна рассталась с Ширвиндтом, на горизонте появился обаятельный студент Михаил Державин. Он попросил у неё, отличницы, конспекты лекций. С этого начался их невинный студенческий роман. Инну даже приняли в семье Державиных, приглашали в поездки в Архангельское на отцовском правительственном автомобиле «ЗИС-110». Но, во всяком случае, и эти отношения были несерьёзными.
Смешно ухаживал за Инной Ульяновой и Евгений Моргунов, уже тогда полненький, но ещё с волосами. Однажды в Киеве, после проб, он открыл в её номере бутылку шампанского и со словами «Я же вас люблю, Инна» облил пенной струёй её дорогущую шубу. На испуганные вопли девушки, Моргунов театрально махнул рукой в сторону подтёков и продекламировал: «Это мои слёзы. Слёзы моей любви». Спустя годы Ульянова встретила его в самолёте — уже всенародно известного Бывалого, с бритой головой, но необычайно грустного. Больше всего её потрясло, что он тащил с собой огромную коробку, набитую зеленью и явно испорченными продуктами. «Женя, и ты всё это прёшь домой?» — удивилась она. «А я что, богач по-твоему? Что подешевле — то и ем» — серьёзно ответил Моргунов.
Настоящие чувства Инны Ульяновой начались в Ленинграде, куда её пригласил в Театр комедии сам Николай Акимов. Режиссер относился к ней по-отечески и всё время твердил: «Инночка, пора выходить замуж!». Понимая, как тяжело одинокой женщине в чужом городе, Акимов даже начал активно подыскивать ей жениха, выдвигая строгие требования: холостяк, с квартирой и при деньгах. Но Инне Ульяновой его помощь не потребовалась.
Первый раз Инна Ульянова вышла замуж в 26 лет. Её избранником стал сотрудник «Совфрахта». Брак оказался недолгим, отчасти из-за того, что супруг часто и надолго уезжал в командировки в другие города. Когда дело дошло до развода, муж попросил Ульянову об услуге: взять всю вину на себя во время бракоразводного процесса. В советское время такая формальность была важна — у «виновного» в распаде семьи могли появиться проблемы на работе, особенно если работа была связана с заграничными поездками. Инна Ивановна, которой терять было нечего, согласилась. Их развели быстро, и бывшие супруги, не тая обид, на радостях отправились в ресторанчик отмечать обретённую свободу.
А первой по-настоящему взрослой любовью Ульяновой стал известный и уже увенчанный наградами сценарист. Он был почти вдвое старше её и, что самое главное, женат. Их знакомство состоялось в ленинградской гостинице «Европейская». Вспыхнувший роман был тайной для окружающих. О нём знали только родители Инны.
Знаменитый драматург был сильно влюблён, и молодая актриса отвечала ему взаимностью. Однако бросить жену и дочь мужчина не мог. Родители Инны Ульяновой были категорически против её связи с «этим стариком», но когда возлюбленный дочери приходил к ним в гости, его встречали подчёркнуто приветливо, соблюдая правила приличия. «Положение обязывает» — как говорила сама актриса. Этот роман был полон страсти, изначально было понятно, что им рано или поздно придётся расстаться.
После романа со сценаристом, Инна Ульянова во второй раз вышла замуж за очень красивого телережиссёра, но и этот союз лишь подтвердил её предыдущий печальный опыт. Семейная жизнь оказалась не для неё. Актрисе по-прежнему нравилось живое общение, работа, весёлые компании. Она предпочитала ходить в гости, а не принимать у себя — это казалось ей слишком хлопотным и скучным занятием. Николай Акимов как-то заметил, что в ней уживаются сразу два человека: вакханка, жаждущая праздника, и жутко стеснительная пуританка. Режиссёры видели в ней только первую половину, давая роли хабалок, а другую, беззащитную и робкую, упорно не замечали.
Но был в жизни Инны Ульяновой мужчина, который, кажется, видел обе её стороны. Французский лётчик Костя из эскадрильи «Нормандия — Неман». Он прилетел в 1943 году защищать Советский Союз, прекрасно знал русский и часто бывал в Москве. Ульянова говорила, что честнее человека не встречала за всю свою жизнь. По словам актрисы, она планировала выйти за него замуж, но не успела — возлюбленный ушёл из жизни. «Если бы он жив был, я бы сейчас чаевничала бы с ним где-то во Франции», — с грустью признавалась она в свои последние годы.
Последний муж Инны Ульяновой был физиком, профессором. Целые дни он проводил в лаборатории, о чём-то думал и совершенно не дружил с молотком и дрелью. Ульянова с иронией заключала, что её героине Маргарите Павловне повезло больше: гибриды интеллектуального Хоботова с работящим Саввой в жизни случаются редко. Она всегда хотела иметь такого мужа, как её отец — красавец, спортсмен, философ, на все руки мастер — всё в одном флаконе. Но, увы, не посчастливилось. С последним мужем актриса, кстати, тоже рассталась. Парадокс в том, что Инна Ульянова легкомысленно относилась к своим романам с мужчинами, но в то же время мечтала создать крепкую семью, в которой работали бы только её собственные правила. Под конец жизни актриса начала страшно пить и даже попала в Кащенко с диагнозом «алкогольный галлюциноз». Инна Ивановна не скрывала своей вредной привычки. Она честно признавалась: «Рядом нет человека, с которым я могла бы поделиться чувствами. Нет человека, который схватил бы меня за шкирку и сказал: «Притронешься к бутылке — прибью!». Я одна, поэтому всё так…». В своём несчастье она корила только себя. Не стало Инны Ульяновой в 2005 году.