Воспитанники старших классов детского приюта готовились к торжественному завершению школы. Вокруг витало радостное предвкушение. Подростки строили масштабные планы, видя перед собой благополучное будущее во взрослом мире. Некоторые, оставшиеся без родительского покровительства, решили разыскать тех, кто когда-то ушёл из их жизни, и встретиться с ними лицом к лицу.
У Анны Владимировны таких планов не было. В приют она попала в десять лет: родители, работавшие на крайнем севере, умерли один за другим от тяжёлой инфекции. Семья жила в служебной квартире, которую после её объявления сиротой передали новым сотрудникам предприятия. Теперь единственной надеждой на жильё оставалась очередь на государственную квартиру, и ждать её предстояло очень долго — регион бедный, а социальные программы работали крайне слабо.
— Уже решила, куда поступать? — спросил её одногруппник Михаил Соколов, встретив девушку в коридоре. — Я изучил буклеты от волонтёров и подал документы в авиаучилище.
— Авиационное? — переспросила Аня. — Миша, да кто тебя туда возьмёт? Ты ведь самолёты только издалека видел и в небо не поднимался.
— Да ты что! — нахмурился он. — В шесть лет мы с родителями летали на море, не помню только куда. Самолёт произвёл на меня неизгладимое впечатление, и с тех пор я мечтаю о небе.
— Если хочешь по-настоящему, может, и получится, — улыбнулась девушка. — Говорят, стоит только очень захотеть, и желание исполнится.
— Желание — это не всё, нужно ещё много работать, — поучительно заметил Михаил. — Поэтому я и интересуюсь. Ты уже решила или нет? Может, поедем вместе.
Девушка с изумлением посмотрела на него и рассмеялась:
— Как супруги, что ли?
Юноша лишь кивнул в ответ.
— Не выйдет, — ответила она. — Ты будешь в общежитии, а где я жить буду? Или ты предлагаешь и мне в авиацию поступать?
— Нет, зачем так радикально? Поступай в кулинарный или швейный техникум — там тоже есть общежитие. А по выходным будем гулять и встречаться.
— Ладно, подумаю, — пообещала Аня и открыла дверь в свою комнату.
***
Через несколько дней они снова столкнулись в коридоре. На этот раз в Михаиле не осталось прежнего задора.
— Мишка, что с тобой? Не заболел ли? — встревоженно спросила она.
Он покачал головой и сначала хотел пройти мимо, но затем остановился и тихо произнёс:
— Ты слышала, что сказала заведующая?
— Нет. Что именно?
— Сказала, что не отдаст нам документы, пока мы не поработаем на пришкольном огороде.
— Серьёзно? На её грядках?
— Да, помнишь, весной мы сажали там картошку? Сейчас её нужно прополоть, окучить да и с колорадскими жуками бороться. А мне уже пора уезжать — иначе бумаги не сдам вовремя.
В голосе парня прозвучали нотки отчаяния.
— Миш, постой, это ведь незаконно, — пробормотала Аня. — Не расстраивайся, что-нибудь придумаем.
— Да что тут можно придумать? Мы у заведующей в заложниках, — обречённо ответил он.
Он махнул рукой и ушёл, а Аня осталась стоять в коридоре, словно вкопанная.
***
Выпускной вечер прошёл тускло и натянуто. Все понимали: хоть и получили аттестаты, их свидетельства о рождении и паспорта всё ещё хранятся в сейфе у Елены Ивановны, и без них никуда не уехать.
Глядя на расстроенного друга, Аня уже не знала, как его утешить, но внезапно её осенила мысль.
— Послушай, у меня есть план. Надо просто украсть твои документы — и дело решено. Кабинет директрисы наверняка открыт.
— Ты что, с ума сошла? — воскликнул Михаил. — Даже не думай об этом.
Но идея так захватила её, что отступать она не собиралась.
Поздно вечером Аня постучала в комнату к ребятам и позвала Мишку. Когда он вышел, она сунула ему в руки маленький пакетик.
— Бери и бегом удирай.
Михаил не поверил своим глазам: в прозрачном пакете лежали свидетельство о рождении, паспорт и банковская карта на его имя с небольшой суммой помощи от государства.
— Подожди, Ань, а ты что? Ведь это заметят.
— Да я тоже свои бумаги взяла, — хихикнула она. — Так что я тоже сбегу из этого ада, только чуть позже — я ещё не совсем готова.
— Ох, Ань, ты смелая! — восхитился парень и поцеловал её в щёку. — Ладно, я сегодня ухожу, ведь директриса запрещала выпускать кого-либо за территорию.
Воспитанники знали одно место, где можно пролезть сквозь щель в ограде и выбраться наружу, поэтому Михаил легко выбрался и направился пешком на вокзал.
***
Аня собиралась уйти на рассвете, пока исчезновение Соколова не заметят. Она тихо вышла из комнаты, взяла дорожную сумку и рюкзак и направилась к той самой лазейке в заборе.
Она шла, время от времени останавливаясь и прислушиваясь, потому что ей казалось, что за ней следят. Но как только она попыталась пролезть, кто-то резко дернул её за рюкзак назад.
— Попалась, Владимирова! — громко крикнула заведующая, осветив лицо девушки сильным фонарём. — Куда направлялась?
Рядом стояли её соседка по комнате и охранник. Аня опустила голову и, ведомая директора, пошла за ней, когда та крепко схватила её за руку.
В кабинете уже дремали воспитатели. Они встретили Аню неодобрительными взглядами, ничем не помогая.
Разразился шумный скандал. Директриса грозила написать на неё плохую характеристику и не дать ей места в учебном заведении. Также она заявила, что не вернёт паспорт и банковскую карту, необходимые для начала самостоятельной жизни.
Аня мрачнела, а затем произнесла слова, о которых жалеет до сих пор:
— Вы ничего мне не сделаете. Я совершеннолетняя, у меня документы при себе, а то, что вы творите — незаконно. Я обращусь в полицию.
Елизавета Петровна побледнела и прошипела:
— Да я тебя в тюрьму загоню, Владимирова! Ты вскрыла сейф? Молодец, теперь расплачиваться будешь всю жизнь.
Она схватила ключи и помчалась в комнату делопроизводителя; через пару минут вернулась вся красная.
— Коллеги, засвидетельствуйте кражу. Эта девушка украла не только свои документы, но и документы Михаила Соколова. И ещё — сняла зарплату и забрала банковские карты наших выпускников.
Учителя резко проснулись от полудремы и загомонили:
— Владимирова, как ты могла?
— Это ложь! — закричала Аня. — Я взяла лишь свои и Мишины бумаги — ему нужно поступать, а вы держите нас как рабов. Деньги и чужие карты я не трогала.
Поднялся невообразимый шум. Елизавета Петровна вызвала полицию, а охраннику приказала следить за девушкой.
— Будешь кричать — рот заклеим, — сказала она, вынимая пластырь из аптечки.
— Вы не имеете права! — вскрикнула Аня.
Но охранник сильно сжал её руку, и она поняла, что сопротивляться бесполезно.
***
Дальше всё происходило как в кошмарном сне: приезд полиции, обыск в её комнате и обнаружение нескольких банковских карт в тумбочке. Затем суд и приговор с отбыванием срока в исправительном учреждении.
Она не понимала, как взрослые могли так подло поступить. Почти все учителя, кроме её воспитательницы, дали показания против неё. За что им это? Что она им сделала?
В колонии Аня держалась только благодаря мечте о свободе и желанию восстановить справедливость. Ей также очень хотелось найти Мишу — он не знал, что с ней случилось, и она сама не знала, как у него сложилась жизнь.
Когда начальница колонии вызвала её к себе и предложила подать прошение об УДО, девушка не сразу поверила.
— Чему удивляешься? — улыбнулась начальница. — Ты отбыла треть срока, ведёшь себя хорошо. Так что — как говорится, сам Бог велел. Но больше не попадайся.
***
Аня вышла на свободу ранней весной, когда в воздухе ещё ощущался запах снега, но небо было уже ярким и голубым. Она шла по незнакомому городу, разглядывала витрины, балконы и окна, за которыми кипела чужая жизнь, и думала, что теперь ей придётся начинать всё заново в одиночестве.
Рядом не было ни друзей, ни воспитателей — никого, у кого можно было бы попросить совета. В сумке и рюкзаке — личные вещи и девятьсот рублей государственной помощи для освобождённых — вот и всё её имущество.
Нужно было срочно найти жильё и работу, и она принялась просматривать объявления. Записав несколько адресов, направилась на автобусную остановку.
— Подскажите, какой маршрут до посёлка Березовка? — спросила она прохожих.
— А вы по объявлению? — уточнила одна пожилая женщина.
— Да, — смутилась Аня.
— Так почему же не позвонили? Телефон же указан.
— У меня нет телефона, — призналась девушка.
Бабушка осмотрела её и пожала плечами:
— Как же вы без телефона будете жить? Сейчас без него никуда.
Подошёл нужный автобус. Аня уступила место бабушке и вошла следом. Оказалось, что именно эта женщина сдавала половину дома в аренду.
Приехав в посёлок, бабушка указала на белый дом с синей крышей:
— Вот мой дом. Раньше у нас была большая семья, дети разъехались, муж умер, и такая большая площадь одной мне не нужна. Поэтому сдаю — да и пенсия немного дополняется.
— Сколько вы просите за аренду? — поинтересовалась Аня.
Женщина назвала цену, и стало ясно: это ей не по карману. Ведь неизвестно, долго ли продержатся сбережения, найдётся ли работа и когда будет первая зарплата.
Аня подумала: «Зря я сюда приехала», — и приуныла.
Бабушка же посоветовала:
— Пройдись по нашей улице, там ещё несколько домов сдаётся, может, найдёшь дешевле.
И Аня пошла.
***
У покосившихся ворот одного дома стоял чёрный внедорожник. Она обошла его, и в этот момент машина покатилась назад. Девушка вскрикнула и едва не попала под колёса — машина мгновенно затормозила. Из окна высунулся мужчина.
— Ты чего, не видела, что я завёл машину? — крикнул он.
— Извините, не заметила. Я ищу жильё, мысли совсем другие, — ответила она.
— Жильё? — мужчина открыл дверь и вышел.
— С удобствами или без? — поинтересовался он.
— Любое, лишь бы не ночевать под открытым небом. Я сирота, — призналась Аня.
— Вот как, — прищурился он и осмотрел её. — Ты откуда, из областного центра?
— Что? — не поняла она.
— Спрашиваю, сидела ли ты? — переспросил он.
— А, да, — пробормотала она. — По глупости попала.
— Все так говорят, — отмахнулся он. — Ну да ладно. У меня есть дом: туалет и колодец во дворе, свет проведён, газа нет. Я здесь вырос, теперь мать живёт. Если хочешь — живи, — предложил он.
— Сколько вы хотите за аренду? — оживилась Аня.
— Нисколько. Дом разваливается, а мне некогда возиться — забирай бесплатно. Только присмотри за моей матерью, я редко выбираюсь сюда.
— Правда? Спасибо большое! — обрадовалась девушка.
— Вот моя визитка, — сказал он и поехал своей машиной.
Аня шла к дому, думая: «Странный он. Не проводил, не представил маме, а вдруг она меня не пустит?»
***
Дверь была незаперта. Она вошла в тёмные сени.
— Есть кто дома? — позвала она.
В доме было тихо. Немного тревожно, но, подумав, Аня решила, что мать, наверное, плохо слышит, и толкнула дверь в комнату.
В углу на кровати лежала седеющая женщина с впалыми щеками, глаза её были закрыты.
— Здравствуйте, — прошептала Аня, подойдя ближе.
Женщина приподняла веки и тихо спросила:
— Кто вы?
— Ваш сын пригласил меня пожить у вас, — ответила девушка.
— А, сынок… Вот какой выход ты нашёл, — пробормотала она и снова закрыла глаза.
Аня принялась наводить порядок: повсюду была грязная посуда и тряпьё. Было видно, что женщина почти не вставала с постели и нуждается в уходе. Как же сын мог оставить мать в таком состоянии и доверить её посторонней?
Она пошла на кухню, открыла маленький холодильник и нашла там кусок замороженного фарша, картофель и лук. На слабой электроплитке она сварила суп. «Он мог бы хотя бы кормить её», — думала она о мужчине, который так быстро исчез.
Когда Аня принесла тарелку с горячим супом, женщина снова открыла глаза.
— Вы приготовили? — удивлённо спросила она. — Но мне вроде нельзя.
— Кто вам такое сказал? У меня нет у вас на столе ни лекарств, ни назначений. Кто мог запретить вам есть?
Аня помогла слегка приподняться на подушках и начала кормить женщину с ложки. Та ела, всхлипывая, а когда суп закончился, произнесла:
— Спасибо тебе, деточка. Давно не ела горячего.
— А сын вас не кормил? — спросила Аня.
— Он говорил, что врачи велели только хлеб и воду. Вот и кормил сухариком, размоченным в чае, — всхлипнула женщина.
— Как же так? — воскликнула Аня. — А он говорил, что предлагал вам переехать к себе.
— Предлагал, — вдруг отчётливо сказала хозяйка. — Но невестка как тигрица на меня — как с ней жить? Она рада, что я здесь, в доме, умираю. Как только я совсем слягу — и гора с плеч. Она уговорила моего сына жить только для себя. Вот так некоторые живут: детей считают обузой. Так я и умру без внуков.
Она заплакала. Аня подала ей чай.
— Не плачьте. Давайте познакомимся, — сказала девушка.
Пожилая женщина представилась Екатериной Степановной, а Аня рассказала о себе и о том, как оказалась в этом доме.
Екатерина покачала головой:
— Мой сын совсем сошёл с ума. Дом ему ни к чему, мать не нужна. А я заслуженный педагог — сорок пять лет в школе проработала. А теперь валяюсь, как ненужная вещь.
— Не переживайте, Екатерина Степановна, мы справимся. Я устроюсь на работу, освоюсь в городе, может быть, и дом починим, — уверила её Аня.
У девушки загорелись глаза.
— Спасибо. После инсульта полгода никто добрым словом не помянул, только: «Ну что, всё лежишь?» — и всё.
***
Аня сдержала обещание. Она устроилась работать в местную больницу, купила сим-карту и телефон, а по телефону вызвала врачу на дом. После осмотра врач выписал лекарства со скидкой и сказал, что можно оформить инвалидность, тогда появятся льготы.
Аня взялась за это дело и в свободное время помогала восстановить у Екатерины Степановны навыки, утраченные после инсульта.
Со временем женщина стала сидеть в кровати, держать ложку и даже пользоваться телефоном, звоня только своей подруге из другого города, которая волновалась из-за её исчезновения.
Аня радовалась каждому успеху подопечной. Работая санитаркой, она знала, что при должном уходе многие после инсульта восстанавливаются почти полностью, и потому не жалела сил, чтобы помочь Екатерине Степановне.
Когда та смогла осторожно ходить по дому, Аня занялась ремонтом: поклеила светлые обои, покрасила пол и купила новую печь, которая экономила время на готовке.
Екатерина не скрывала радости и заявила, что хочет переписать дом на Аню.
— А как же ваш сын? Он наследник, — смутилась девушка.
— Он выбрал жену, — вздохнула пожилая женщина. — В тот день, когда уехал, практически отрёкся от меня. Пусть не обижается.
Пока Аня работала, Екатерина позвонила своему бывшему ученику, адвокату, и оформила дарственную на дом.
— Ещё я хотела попросить тебя, Олежек, найти одного человека, — сказала она и протянула записку с именем, фамилией и датой рождения.
Адвокат пообещал помочь:
— Для вас, Екатерина Степановна, кого угодно найду.
***
Через несколько недель к их дому подъехала незнакомая машина. В это время Аня стирала бельё во дворе. Она подняла голову и увидела мужчину в форменном кителе и фуражке, и тут узнала голос:
— Анька, это ты?
Михаил подбежал, обнял её и прижал к кителю. Затем отстранился и внимательно посмотрел в её глаза.
— Какая ты стала! Настоящая женщина, — сказал он.
— Ой, Миш, я всего лишь санитарка, — засмущалась Аня.
— Не умаляй, — улыбнулся он. — Ты ведь совсем повзрослела с тех пор, как мы виделись.
— Ты тоже повзрослел, — ответила она, глядя на форму. — Ты летаешь?
Он громко рассмеялся:
— Да не поверишь — я не поступил в авиацию, не успел. Конкурс бешеный, вряд ли прошёл бы. Это форма железнодорожников — я машинист на скоростных электричках. Хочу перевестись сюда, если ты не против.
— Как ты меня нашёл? — удивилась Аня.
— Ваша хозяйка, Екатерина… э-э… не помню отчества. Её бывший ученик, адвокат, нашёл меня и сказал, где ты живёшь. Я и ездил в детдом, чтобы узнать о тебе. Потом узнал, что Элизавету Петровну посадили за растрату. Вот так бумеранг вернулся, — рассказал он. — Я пережил многое, даже в колонию приезжал. Мне сказали, что ты где-то исчезла, но не знали где.
— Миша, я поражена. Директриса теперь в тюрьме? — пробормотала она.
— И что ты скажешь? Переводиться мне сюда? — спросил он и слегка толкнул её в плечо. — Когда мы росли, я всегда говорил, что женюсь на тебе, а ты вдруг пропала в самый ответственный момент.
Аня улыбнулась:
— Как в детстве — хотел жениться. Почему, кстати?
— Потому что… — он замялся. — Потому что люблю.
— Что? — сделала вид, что не расслышала она.
— Люблю, — громче произнёс он и обнял её. — Хватит меня томить. Скажи — выйдешь за меня?
— Не знаю, Мишка. Я ведь здесь пока на птичьих правах. А вдруг не приживусь и придётся снова искать счастья, — ответила Аня.
— Молчу, — донёсся с крыльца голос Екатерины Степановны. — Аня — единственная владелица этого дома. Я оформила дарственную.
Молодые удивлённо посмотрели на хозяйку, и она впервые за долгое время рассмеялась:
— Вот ради чего судьба продлила мне жизнь — чтобы увидеть ваши растерянные лица. Совет вам да любовь!
***
В день свадьбы во дворе собралась небольшая компания: несколько коллег, пара соседей и сама хозяйка. Стол накрыли под цветущим виноградником, от которого шёл головокружительный аромат. Дом выглядел ярче после покраски, на заборе висели шарики.
Коллеги и свидетельница постарались: пожилые люди пели песни, молодежь танцевала между тостами.
Вдруг послышался стук в калитку — на дорожке появился худой незнакомец. Гости замерли, а мужчина подошёл к столу и уставился на Екатерину Степановну, словно не веря глазам.
— Мам, ты это? — произнёс он.
Присутствующие обменялись взглядами, а пожилая женщина, выпрямившись, строго сказала:
— Ты надеялся, что меня уже нет?
Дмитрий опустил голову и пробормотал:
— Нет, мам, я же оставил тебе сиделку.
— Сиделку? — голос её стал ещё строже. — И смеешь называть Аню сиделкой? Ты не заплатил ни копейки за то, что она меня выхаживала.
— Мама, подожди. Я не знал, ей нужно было жильё — мы договорились, — оправдывался он.
— Договорились? — глаза Екатерины вспыхнули. — Что ты сделал для этого дома и для матери? Чужие люди всё отремонтировали, газ провели, а ты пришёл и претендуешь на права. Теперь дом принадлежит Ане.
Она устало присела и подняла бокал:
— Так что гуляй, Дима.
Мужчина зло глянул на всех и ушёл, тихо ругаясь.
Михаил обошёл вперёд:
— Прошу вас быть вежливее, здесь дамы, — сказал он.
Дмитрий быстро покинул двор.
Аня посмотрела на Екатерину:
— Но всё же это ваш сын.
— Ничего, Анечка. Дмитрий выкрутится, он талантлив. А если нет — будет уроком. Не переживай. Вы с Михаилом — не забывайте меня. Я жду внуков, — ответила женщина.
Молодожёны улыбнулись и кивнули:
— Мы не забудем. Правда, придётся немного подождать.
Гости зазвенели бокалами, и над столом прозвучало привычное «Горько!»