Страсть к кулинарии поселилась в душе Валерии с самого детства. Сначала она лишь мешалась маме под руками, пытаясь подглядеть за каждым ее движением у плиты. Но едва научившись держать нож и разжигать конфорки, девочка обрела настоящую привязанность к кухне и стала неотъемлемой частью хозяйского царства.
Реклама
— Ты совсем меня отсюда вышвырнешь, — подшучивала мать с улыбкой. — И чем тогда мне заняться?
— Мам, ты наконец сможешь отдохнуть, а я здесь у плиты буду хозяйничать, — с полной серьезностью отвечала Валерия. — Когда стану шеф-поваром, приглашу тебя в мой ресторан и угощу самыми изысканными блюдами.
Окончив кулинарный колледж, она без труда устроилась на должность повара в небольшое городское кафе, сумев убедить хозяина в своих способностях.
Степан Игоревич был известен своей скупостью и корыстолюбием.
— Возьми этот жалкий набор самых простых продуктов, — с усмешкой объявил он. — Если сможешь приготовить из них суп, горячее и десерт — бери работу. Провалишься — опозорю тебя так, что и в буфете у вокзала не найдешь места.
«Вот же страхолюк», — про себя фыркнула Валерия. «Если бы он знал, какие чудеса я умела готовить дома из одной замороженной картошки и бутылки масла».
Через час Степан Игоревич сидел за столом, на котором стояли тарелки с блюдами Валерии. С сомнением приподняв крышку, он вдохнул аромат, и его гримаса удивления быстро сменила прежнюю насмешку. Рука тянулась к прибору, и спустя считанные мгновения он с довольством вкушал поданное, явно наслаждаясь.
Попробовав все, хозяин откинулся в кресле и промокнул губы салфеткой.
— Неплохо, — прохрипел он, бросив на Валерию оценивающий взгляд, пока она молча ждала в углу.
««Неплохо» — да вы тарелки полощете до блеска», — усмехнулась про себя девушка.
— Только не зазнавайся, — хмуро добавил начальник. — А то передумаю.
Тем не менее Валерия получила желанную должность и быстро влилась в коллектив.
***
— Опять этот оборванец шастает рядом, — однажды подслушала она у коллеги.
— О ком вы? — выглянув в окно, она никого не обнаружила.
— Паренек каждый день торчит напротив, поглядывает, когда выбросят объедки, а потом роется в мусоре. Вот он за той опорой прячется! — фыркнула официантка, забирая заказ.
Валерия второй раз глянула на улицу, но ее позвали на работу, и мысль о мальчике отложилась. Только вечером, возвращаясь домой, она снова вспомнила, но ни у столба, ни у контейнеров никого не было.
Наутро она решила проверить снова и нашла мальчишку в укрытии — худого и крошечного. Сердце её сжалось от жалости.
— Что тут делаешь? — присела она рядом.
Сначала он испугался, но, убедившись в ее дружелюбии, тихо спросил:
— Вы не выдадите меня?
— Кому? — удивилась Валерия.
— В детдом. Я туда не хочу.
Мальчик сморщился и взглянул на нее мольбой.
— Ты сбежал из приюта и потому питаешься здесь? — воскликнула она.
Он кивнул.
— Слушай, питаться отходами — не лучший выход. Я начну приносить тебе выпечку.
Валерия оглядела двор.
— Пусть будет вот здесь, на подоконнике, — показала она.
— Вы правда меня не вернете? — посмотрел он на нее с восторгом.
— Правда, — погладила она его растрепанные волосы. — Хотя приют, возможно, лучше, чем улица. Как тебя зовут?
— Степка.
Он уже не казался таким напуганным.
— Сколько тебе лет?
— Недавно семь стукнуло.
— Где твои родители? Давно ли ты в приюте?
Валерия понимала, что вопрос может быть болезненным, но не смогла удержаться.
— Погибли. Дом сгорел. Мама задохнулась от дыма, а папа выбросил меня в окно, и на него рухнул потолок.
Степка, казалось, смирился с утратой.
— Никто больше не остался? — у Валерии в горле навернулись слезы.
— Тетка есть, но ей я не нужен. Говорит — лишний рот, не накормишь. Мне там не рады, — сдержанно ответил он.
Он шмыгнул носом, но не расплакался.
— Валерия Павловна! — раздался из окна резкий голос Степана Игоревича. — Ты работать собираешься или до вечера тут стоять?
— Ладно, Степ, мне пора, — вскрикнула она. — Не забудь про булочки.
Мальчик кивнул и улыбнулся.
Так и стало: днем она оставляла на подоконнике пару булочек в пергаменте, а иногда — картонный стаканчик с горячим сладким чаем, и мальчик забирал их.
***
Через несколько недель это заметил хозяин кафе и пришел в бешенство.
— Павлова! С ума сошла? Кого ты кормить вздумала за мой счет? Кто разрешил тебе таскать выпечку с кухни?
Он остановил ее на глазах у посетителей и устроил разнос.
— Степан Игоревич, я хотела лишь помочь. Это сирота, он роется в отбросах, чтобы не умереть с голоду, — пыталась объяснить Валерия, но хозяин не слушал.
— Я что, благотворительная столовая? Будем всех нищих подкармливать? — не унимался он. — Это воровство! За такое сажают!
— Подождите, вы явно перегибаете, — вмешался один из посетителей.
Мужчина в строгом костюме подошел к хозяину.
— Я видел, как она оплачивала булочки на кассе. Спросите кассира, — сказал он и встал между Валерией и Степаном Игоревичем.
— Знаете что, ищите другого повара, — добавил он.
Обвинение и унижение на глазах у клиентов ранило Валерию.
— Я ничего не брала без оплаты. Что скажете вы?
Она сорвала фартук, швырнула его начальнику и вышла, сдерживая слезы.
***
— Девушка, подождите! — прозвучало за спиной. Обернувшись, она увидела того мужчину, кто заступился.
— Спасибо, я даже не успела вас поблагодарить, — отвернулась она, вытирая слезы.
— Не стоит, я не могу смотреть, как несправедливо обижают людей, — протянул он чистый носовой платок. — Возьмите.
Валерия приняла платок и промокнула глаза.
— А Степка опять будет голодать и рыться в помойках, — вздохнула она. — Может, все же лучше вернуть его в детский дом. Там хотя бы кормят, а может, и усыновят. Он хороший мальчик.
— Позвольте проводить вас, вы в таком состоянии, — предложил он, не давая ей отказаться. — Боюсь, с вами что-нибудь случится, а так я буду спокоен.
Она согласилась. По дороге они познакомились: его звали Дмитрий, он только начинал карьеру юриста и работал неподалеку, часто заходя в кафе.
— Что собираешься делать? — поинтересовался он у нее у дома. — Наверное, обратно ты не вернешься?
— Не знаю, не успела об этом подумать, — пожала плечами Валерия. — Буду работу искать — повара всегда нужны.
— У меня приятель владеет рестораном. Хочешь, я замолвлю за тебя словечко? К тому же я — поклонник ваших блюд, — улыбнулся Дмитрий.
— Было бы здорово, — обрадовалась Валерия. — Эта ситуация меня совсем выбила из колеи.
Они договорились встретиться и вместе пойти к его знакомому. Ее охотно приняли в ресторан, и вопрос работы быстро разрешился.
***
С тех пор у Валерии и Димы начались частые встречи.
— Я несколько раз возвращалась в то кафе, где встретила Степку, — призналась она однажды. — Но его там больше не оказалось. Девушки ничего толком не знали. Я волнуюсь, вдруг с ним что-то случилось.
— Дети из приютов порой лучше приспособлены к жизни, чем домашние. Надеюсь, он просто вернулся в приют и с ним всё в порядке, — попытался успокоить ее Дмитрий.
Полгода спустя они сыграли свадьбу, а через год у них родилась дочь Лидочка. Тревоги о мальчике постепенно отступили, и только время от времени Валерия вспоминала о Степке, но повседневные заботы отодвигали эти мысли.
***
С того дня, как она ушла от Степана Игоревича, прошло двадцать пять лет. Валерия стала шеф-поваром в том самом ресторане, куда ее устроил друг Дмитрия. Дима добился успехов в адвокатуре. Они построили просторный дом и имели по автомобилю.
— Проедь пару лет без нарушений — тогда и подумаем о солидной машине. А пока набирайся опыта, — сказал отец, передавая дочери ключи от подержанной иномарки.
Позже умерла мама Валерии. Лида сильно переживала, часто навещала могилу, приносила цветы, приводила место в порядок и долгими минутами говорила с бабушкой, глядя на фото.
***
В тот день собирался дождь, но Лида решила заехать на кладбище — цветы уже куплены. У могилки она заметила молодого человека, задумчиво всматривавшегося в два покосившихся креста.
«Интересно, что он тут делает?» — подумала она. «Раньше его здесь не было, а могилы такие заброшенные…»
Но мысль прервал внезапный ливень, и зонт, как назло, остался в машине.
— Бежим! — крикнул кто-то рядом.
Молодой человек снял пиджак и прикрыл им Лиду. Она последовала за ним, спасаясь от дождя. Его машина была ближе, и, добравшись, он открыл дверь для нее.
— Садитесь быстрее, промокнете, — с легким акцентом произнес он. — Потом пересаживайтесь в свою.
Она послушалась, а он сел за руль и включил обогрев.
— Вот это ливень, — заметил он.
— Обещали же дождь, а я, как всегда, забыла зонт, — рассеянно рассмеялась Лида. — Откуда вы узнали, что я на машине?
— Видел, как вы долго искали место для парковки, — ответил он.
— А вы к кому приходили?
— К бабушке. Не могу принять, что ее больше нет, — тихо сказала Лида.
— А у вас кого провожаете? — уточнил он.
— Родителей. Их не стало почти тридцать лет назад, и я только недавно нашла их могилы, — признался молодой человек и отвел взгляд.
— Я всего неделю назад вернулся из Канады, где жил с приемными родителями, — добавил он.
— Вы так хорошо говорите по-русски, — удивилась Лида. — Не стал ли английский вашим основным?
— Моя приемная мама была русской, — объяснил он. — Отец — коренной канадец. Они встретились здесь, полюбили друг друга, и мама уехала с ним. Меня усыновили в семь лет, и дома говорили и по-русски, и по-английски.
На его лице мелькнула грустная улыбка.
— Значит, вы были в детдоме? — прошептала Лида.
— Да, так получилось, — кивнул он.
— Вернулись сюда искать родителей? — засыпала она вопросами.
— Не только. Есть дела, связанные с бизнесом, — ответил он.
— Кажется, я уже всю вашу биографию вытянула, — рассмеялась она.
— Вы великолепный собеседник, — улыбнулся он. — А как вас зовут? Нельзя же звать «девушкой с кладбища».
Так они познакомились. Его звали Стефан; он занимался переработкой отходов и приехал открывать мусороперерабатывающий завод. Кроме того, ему нужно было найти человека из прошлого.
Дождь вскоре кончился, и они долго разговаривали в машине, пока Лида, глядя на часы, не вспомнила о встрече с отцом.
— Отвезти? — предложил Стефан, не желая расставаться.
— Я на машине, помните? — рассмеялась Лида.
Стефан ей нравился, хоть был старше на восемь лет. Они обменялись телефонами и разъехались, надеясь на новую встречу.
***
— Родители, — объявила Лида за ужином, — сегодня познакомилась с интересным мужчиной. И где? На кладбище.
Валерия и Дмитрий переглянулись, а отец даже прикоснулся к лбу.
— Температуры нет? — пошутил он.
— Пап, не шути. Он приходил к родителям, а я к бабушке. Он мне понравился, и, похоже, я ему тоже. Так что, может, у меня будет муж-иностранец с русскими корнями, — с воодушевлением произнесла Лида.
— Еще чего! — возмутился отец. — Ты чемодан собирать начнешь и улетишь за границу? Я что, ради этого тебя растил?
— Пап, не переживай. Он здесь завод открывает, так что, скорее всего, останемся, — успокоила она его.
— Ну ладно, мусора у нас хватит и правнукам, — рассмеялись родители.
— Познакомишь нас с ним? — спросила мама, добавляя порцию на тарелки.
— Я только сегодня с ним познакомилась, не пугай его, — усмехнулась Лида. — Дай ему привыкнуть. Может, я ошибаюсь — вспомни Антонио.
— О, да, — вздохнула Валерия. — Это был тот еще случай.
— Он называл себя духовным целителем и уверял, что очищает ауру, — рассказала Лида. — Через неделю я поняла, что встречаюсь скорее с его матерью, чем с ним. Он по тридцать раз на день ей звонил.
— Лучше проклятие, чем белье, — пробурчал отец.
— Пап, какой ты непристойный, — шутливо упрекнула дочь. — Антон объявил, что я поглощаю его творчество и порчу ауру. А потом я узнала, что он пишет любовные стихи не мне, а какой-то виртуальной возлюбленной.
— Да и голосовые записки тебе слал четыре месяца подряд, обвиняя во всем, — покачала головой мама.
— Господи, думал, ты умнее, — рассмеялся отец. — Надеюсь, новый знакомый не из тех душевных целителей?
— Надеюсь тоже, — притворно вздохнула Лида. — Мужчин не так просто раскусить.
— Посмотрим, поживем — увидим, — усмехнулся Дмитрий.
***
На следующий день Стефан позвонил и предложил прогуляться по городу.
— Не могли бы вы провести для меня экскурсию? Город сильно изменился, — попросил он.
Они встретились у парка, приехав каждый на своей машине, и отправились пешком.
— Может, на «ты»? — предложил он.
— Давай, — согласилась Лида.
Им было легко вместе: она показывала места, а он удивлялся переменам за двадцать пять лет.
Вскоре их прогулки переросли во встречи, и между ними зародились чувства.
— Твои приемные родители не скучают? — однажды спросила Лида.
— Скучают, — улыбнулся он. — Мы часто созваниваемся, и разлука становится легче.
— Хотелось бы с ними познакомиться, — смущенно сказала Лида.
— Я вас познакомлю, — мягко ответил он и впервые обнял ее.
***
После долгого судебного заседания Дмитрий и Лида возвращались домой уставшими. Валерия ждала их дома.
— Хотелось бы котлеты, — мечтательно сказал Дмитрий, глядя на дочь.
— Я бы тоже не отказалась, — кивнула Лида, глядя в окно.
Подъезжая к дому, они увидели машину Стефана припаркованной рядом, и Дмитрий нахмурился.
— Кого еще притащили? — ворчал он.
Они вошли и застали Валерию обнимающейся с молодым человеком, который внимательно разглядывал ее лицо и вновь обнимал.
— Валерия! Мама! — воскликнули отец и дочь вместе.
Валерия и Стефан разом повернулись к ним.
— Что здесь происходит? — сжатые кулаки и гневный взгляд Дмитрия выдавали растерянность.
— И мы хотим знать, — спокойно сказала Лида, стараясь речь держать ровно, хотя голос дрожал.
— Ты привела какого-то мальчишку в дом после стольких лет брака? — едко начал Дмитрий, но тут обернулся к дочери. — Ты сказала, Стефан?
Лида побледнела и молча кивнула. Муж смотрел на Валерию в ожидании объяснений.
— Дима, Лидочка, — со слезами на глазах, но с улыбкой произнесла Валерия, — это Степка!
— Степка? — переспросил Дмитрий.
— Тот самый мальчик из кафе, которого я кормила булочками. Ты тогда заступился, — напомнила она.
Стефан подошел к Дмитрию и заговорил спокойно.
— Я вас узнал. Помню, как вы тогда сказали: нет ничего лучше дома, даже такого. Как же я вас тогда ненавидел! Но годы показали мне, что вы поступили правильно.
— Долгие годы я злился, даже после усыновления и переезда в Канаду. Но потом понял, что вы дали мне шанс: узнать любовь приемных родителей, получить образование, стать тем, кто я есть, найти Валерию и встретить вашу дочь, — признался он.
— Я не знал, что Валерия — ваша жена. Искал ее все это время в городе, находил людей, кто помнил ее, и вот я здесь, — продолжил он, обращаясь к Лиде.
Лида с облегчением опустилась на диван и захихикала сквозь слезы.
— Я подумала, что ты специально поджидал меня на кладбище, — сказала она. — Что ты втерся к нам в доверие, чтобы подобраться к маме. Какая я глупая.
— Нет, ты вовсе не глупая, — ласково ответили Валерия и Стефан, обняв её по обе стороны.
— А я что, не переживал? — недовольно воскликнул Дмитрий. — Кто меня утешит?
Валерия вскочила к мужу.
— Дима, прости, — обняла она его и поцеловала, затем слегка шлепнула по затылку. — Как ты мог думать о таком, да еще и в своем доме?
— Прости, прости, — смиренно попросил он.
Все вскоре разразились смехом.
— Почему ты не сказал, что отправил ребенка обратно в детдом? — снова упрекнула Валерия.
— Боялся, что ты посчитаешь меня предателем, а потом забыл — свадьба, рождение Лиды… — признался Дмитрий.
***
Через час они были уже за семейным столом.
— Степочка, почему ты не женат? — спросила Валерия, слегка подталкивая мужа под столом.
— Знаю, звучит странно, но мне всегда казалось, что судьба ждет меня на родине, — улыбнулся он.
Посреди семьи Степка взял Лиду за руку, сжал её ладонь и коснулся губами.
— Вы согласны отдать мне вашу дочь? — спросил он.
Вопрос ошеломил всех. Родители посмотрели на Лиду, а она, покраснев, молча кивнула, согласившись.