Сергей Бондарчук находился в процессе подбора актёров для своей киноэпопеи «Война и мир», когда на экраны страны вышел фильм «Когда деревья были большими» с Юрием Никулиным в главной роли. Бондарчуку понравилась картина и особенно игра Никулина.
«Когда деревья были большими» (1961).
Примерно через неделю после премьеры Бондарчук случайно столкнулся с Никулиным на «Мосфильме» и выразил ему своё восхищение. Он сказал, что даже собирается написать статью о нём как о прекрасном драматическом актёре.
«Когда деревья были большими» (1961).
Юрий Владимирович поблагодарил его и посчитал этот разговор как простое проявление вежливости. В то время его часто поздравляли с ролью, поэтому он не придал особого значения беседе с Бондарчуком.
Но вскоре в журнале «Советский цирк» действительно появилась хвалебная статья Бондарчука в адрес Никулина, и Юрий Владимирович был немного удивлён, что Бондарчук не забыл о разговоре.
В то время Сергей Бондарчук был режиссёром с мировым именем, поэтому статья имела большой резонанс в цирковых кругах. Коллеги до этого воспринимали его съёмки в кино как некое хобби своего клоуна, но в статье Бондарчук сожалел о том, что Никулин на главное место в своей жизни поставил цирк, а не кино.
После публикации статьи Никулин позвонил Бондарчуку и поблагодарил за добрые слова. А тот в ответ тут же сообщил, что принял решение снять его в своём новом фильме и пригласил на «Мосфильм» чтобы лично всё обсудить.
Когда Никулин приехал, Бондарчук с кем-то ругался по поводу срывов в работе. Поэтому был не в самом хорошем расположении духа.
— Догадываетесь, зачем я вас пригласил? — спросил Бондарчук.
— Догадываюсь. Хотите предложить мне сыграть Наполеона? — попытался пошутить Никулин.
Бондарчук не ожидал шутки, поэтому на секунду замер, но потом рассмеялся и напряжение спало.
— Почему Наполеона? Я хочу, чтобы вы сыграли капитана Тушина. Помните такого?
— Помню, но плохо, — соврал Никулин, потому что не помнил такого персонажа.
— Ну как же? Это ведь Тушин! Он олицетворение всего русского народа, и я только вас вижу в этой роли.
Бондарчук дал Никулину сценарий с эпизодами Тушина, и они договорились, что тот прочтёт и через три дня опять приедет на киностудию, чтобы всё обсудить и сделать первые пробы.
Никулин приехал через три дня.
— Ну что прочитали?
— Прочитал. Роль мне понятна, но ведь Тушин был маленького роста, а я метр восемьдесят.
— Это не страшно. Мы сделаем так, что вы будете чуть ниже своего окружения. Вы согласны?
— Согласен. Но при условии, что вы не будете отпиливать мне ноги, как это делал Кио, — попытался опять пошутить Никулин.
Сделали пробы и Никулина утвердили на роль. Но когда пришло время съёмок, оказалось, что цирк выезжает на большие гастроли, а штатный сменщик Никулина по состоянию здоровья на эти гастроли поехать не может. Короче, его не отпустили.
Пробы на роль капитана Тушина.
Пробы на роль капитана Тушина.
Бондарчук позвонил директору цирка, объяснил важность присутствия Никулина на съёмочной площадке и попросил его найти какой-нибудь выход из положения.
— Да вы поймите! — взмолился директор, — Я его не то что в кино, а если что, на похороны близких не смогу отпустить!
В итоге Бондарчуку пришлось срочно искать замену. И капитана Тушина сыграл актёр Николай Трофимов.
Николай Трофимов в роли капитана Тушина в фильме «Война и мир» (1965).
Позже стало известно, что Трофимов на съёмках одной из батальных сцен сломал ногу.
— А я тебя знаю, ты бы там не ногу, а шею бы себе сломал, — позже Никулину сказал директор.
Через несколько лет Бондарчук и Никулин всё же встретились на съёмочной площадке. Это случилось на съёмках фильма «Они сражались за Родину». Но это была уже другая история.
Михаил Шолохов, Юрий Никулин и Сергей Бондарчук на съёмках фильма «Они сражались за Родину» (1975).