Этот уникальный случай в истории футбола произошел в конце 30-х годов прошлого века. В то время наша страна буквально болела этой популярной игрой! На футбольные матчи всегда собирались полные стадионы, на трибунах сидели юноши и девушки, рабочие и инженеры, военные и работники культуры, старики и даже домохозяйки. Любовь к футболу была всенародной и беспощадной, как написал в те годы в одной из своих публикаций известный писатель и журналист Лев Кассиль. Он и сам был страстным поклонником футбола и преданным болельщиком «Спартака».
Подавшись волне популяризации футбола в 1935 году он написал сценарий к фильму «Вратарь», который потом снял кинорежиссер Сергей Тимошенко, позже известный по фильмам «Запасной игрок» и «Небесный тихоход».
«Вратарь» (1936).
Актёр театра 27-летний Григорий Плужник, чтобы прокормить семью в театральное межсезонье, каждое лето подрабатывал на различных работах. То он нанимался в бригаду строителей, которые шабашили по колхозам, то работал грузчиком на товарной станции. А в этот раз он подрабатывал на уборке бахчи. Точнее, занимался погрузкой арбузов на речные баржи.
«Вратарь» (1936).
Технология погрузки была достаточно простой: один из грузчиков с берега кидал арбузы почти на десять метров, а другой, находясь в барже, ловил их и складывал на палубе. Когда кидающий уставал, они менялись местами. Занимались этим уже несколько недель, поэтому все движения были доведены до автоматизма.
«Вратарь» (1936).
И вот такую ловкую работу молодых людей увидел режиссер картины, который с друзьями случайно проплывал мимо на лодке.
В те дни Сергей Тимошенко занимался подбором актёров для фильма «Вратарь», а на главную роль долго не удавалось найти подходящего исполнителя.
«Вратарь» (1936).
Его внимание привлек видный молодой человек спортивного телосложения, который очень ловко ловил арбузы. Режиссер решил с ним познакомиться, а когда узнал, что он к тому же профессиональный актёр, без всяких проб сразу утвердил его на главную роль вратаря Антона Кандидова.
Больше того, по согласованию с Кассилем режиссер добавил в сценарий и в фильм саму историю, как на погрузке арбузов был найден Григорий. С той лишь разницей, что это якобы тренер футбольной команды так нашёл своего будущего вратаря.
Как и ожидалось, у кинокартины был большой успех! В год премьеры фильм стал одним из лидеров проката, а исполнитель главной роли за несколько дней приобрел невероятную славу! Так как до этого фильма Григория никогда не видели на киноэкране, многие поклонников решили, что в фильме снялся настоящий футбольный вратарь. Тем более что в массовке фильма ему подыгрывали реальные футболисты киевского «Динамо». Помимо того, что актёр по физическим кондициям соответствовал спортсмену, при подготовке к фильму с ним занимался динамовский тренер, который, кстати, сразу заметил, что у Григория неплохие данные для футбольного вратаря.
«Вратарь» (1936).
На улице ему не давали прохода и просили автографы. Но автограф именно от вратаря Кандидова, и никого не интересовало, что у актёра совсем другое имя. Через пару месяцев после премьеры фильма у Григория Плужника взял интервью журналист газеты. В статье он рассказал об этой забавной ситуации, что актёру приходится расписываться на своих фотографиях именем персонажа. Но поклонники всё равно были очарованы Антоном Кандидовым и продолжали его просить именно такую подпись, хотя уже многие знали, что он всего лишь театральный актёр.
Но то, что произошло дальше, окончательно запутало и поклонников фильма, и настоящих футбольных болельщиков. Через несколько месяцев после премьеры фильма Григорий Плужник появился в воротах футбольного клуба «Металлург» в играх высшей футбольной лиги страны!
Оказалось, что в разгар футбольного сезона из-за травм в этой команде выбыли из строя оба штатных вратаря. Футбольный клуб и так не была в лидерах первенства и чтобы совсем не выпасть из чемпионата страны, по совету того самого динамовского тренера они пригласили Григория временно поиграть за их команду, пока не восстановится основной вратарь.
В театре в это время работы не было, поэтому Григорий согласился. Он неплохо отыграл около десяти матчей, а в футбольных программках был указан под псевдонимом «Антон Кандидов». Не надо говорить, что матчи с его участием были с переполненными трибунами, так как всем хотелось увидеть игру киношного кумира в реальной жизни.
Его популярность выросла в разы, и Григорий уже задумывался о том, чтобы совсем перейти в большой футбол. Но вскоре сам получил серьёзную травму колена, которую залечивал около месяца. В итоге в сентябре он вернулся на театральную сцену и продолжил периодически сниматься в кино.
«Моряки» (1939).
В самом начале войны Плужник добровольцем ушел на фронт. Служил связистом, часто обеспечивал связь на передовой, был ранен, выжил в Сталинградской мясорубке, а Победу встретил в Румынии штабным лейтенантом связи. В 1944 году организовал художественную самодеятельность и в конце войны выступал перед солдатами на фронте и в госпиталях. Был награжден боевыми медалями.
После войны Григорий Плужник стал артистом Московского Театра-судии киноактера. Играл в постановках, снимался в кино, но работы было немного, поэтому в 1947 году он принял приглашение художественного руководителя Одесского театра Советской армии.
Хоть и не часто, но продолжал сниматься в кино. Всего в его фильмографии около двадцати киноролей.
«Любой ценой» (1959).
В свои последние годы он играл на сцене театра Советской армии в Москве. Когда ему исполнилось 60, перенёс первый инсульт. После восстановления продолжил выступать на сцене. В самом начале 1973 года случился еще один инсульт, но с меньшими последствиями. Несмотря на запрет врачей, Плужник продолжал играть в театре. 17 января 1973 года прямо на репетиции случился еще один инсульт, после которого, уже не приходя в сознание, он через десять дней скончался в больнице.
Григорию Дмитриевичу Плужнику было 63 года. У актёра осталась молодая жена и двое детей. Младшему сыну было всего три года. Ещё двое уже взрослых детей остались от предыдущих браков.
Актёр похоронен на Долгопрудненском кладбище в Москве.