Сценарий «Горестная жизнь плута» драматург Александр Володин написал по мотивам событий собственной личной жизни. Рукопись он показал Георгию Данелии, так как тот занимал должность художественного руководителя «Экспериментального объединения комедийных и музыкальных фильмов».
Данелия сценарий оценил высоко и стал искать режиссера для экранизации «Горестной жизни плута». Когда поиски затянулись, Володин поставил Данелии условие – либо тот снимает сам, либо автор передает текст для постановки на сцене театра.
Георгий Николаевич дал согласие при условии возможности внесения нескольких правок. Прежде всего, режиссер сменил название на «Осенний марафон», но представил в фильме и оригинальное название – так называется произведение, переводом которого занималась героиня Галины Волчек.
Володин считал, что главную роль в фильме должен сыграть Александр Калягин, но Георгий Данелия был убежден, что этот актер не подходит для роли. Кстати, Олега Басилашвили утвердили тоже не сразу. Он даже не попал в список кандидатов. Но как-то режиссер подвез актера на автомобиле, высадив на перекрестке, а потом увидел, как Олег Валерианович долго не решается перейти дорогу. И понял – вот настоящий нерешительный изменник.
Марина Неелова на съемках часто спорила с режиссером по поводу видения своей роли, а Галина Волчек и вовсе осталась недовольна получившейся героиней, и даже не пришла на премьеру. Наталья Гундарева переписала часть своей роли, после чего Георгию Николаевичу пришлось договариваться с ней – актриса играет то, что написано в оригинальном сценарии, а Данелия помогает ей добиться разрешения снять свой фильм.
Еще одной проблемой стал поиск актера на роль профессора из Европы. Ему подсказали, что в Москве сейчас работает иностранный журналист из Германии Норберт Кухинке. Но тот поначалу категорически отказывался сниматься в кино. Режиссер долго уговаривал его.
Кухинке подумал, что после фильма о нем быстро забудут, и он уедет спокойно работать в Германию. Он и подумать не мог, что станет знаменитостью.
После съемок худсовет постановил, что в конце фильма «Осенний марафон» главного героя Бузыкина нужно наказать, чтобы зритель увидел его измученное лицо. Данелия править ничего не стал, но сказал, что добавил в материал несколько секунд. И фильм пропустили, чиновники отметили, что после правок фильм стал лучше. Хотя правок не было.
«Осенний марафон» позже претендовал на «Оскар» в номинации «Лучший фильм на иностранном языке». Однако ввод войск в Афганистан лишил картину шансов взять статуэтку.