Она появилась на свет 26 января 1938 года в Ленинграде — по крайней мере, именно этот год рождения был указан в официальных документах актрисы. Однако в собственной книге мемуаров Маргарита Володина признавалась, что стараниями матери её возраст был убавлен на целых шесть лет — к моменту начала войны девятилетняя Марго уже окончила третий класс школы.

Родители рано развелись. Отца девочка видела только однажды, а вскоре пришлось разлучиться и с матерью. Когда началась война, Маргарита вместе с домработницей Шурой гостила у родственников женщины в деревне под Псковом, которую сразу оккупировали немцы. А мать Володиной оказалась заперта в блокадном Ленинграде. В голодные военные годы Маргарита познала на себе, что значит быть лишним ртом в чужой семье, — к общему скудному столу её не допускали, а вместо учёбы заставляли целыми днями прясть ткани на продажу.

После победы за Маргаритой приехал отчим-фронтовик и отвёз её к матери в Ленинград. Жизнь постепенно возвращалась в мирное русло, и Марго словно пыталась наверстать упущенное детство — начала заниматься танцами и вокалом, училась играть на фортепиано, записалась в драмкружок при Доме кино и в студию художественного слова при Дворце пионеров. Счастливое время было недолгим — уже вскоре маму девочки арестовали по доносу, который, по слухам, написал отчим, и отправили в лагеря. Марго пришлось перейти в вечернюю школу рабочей молодёжи и устроиться приёмщицей в ломбард.

Мать освободили, когда дочь уже заканчивала десятый класс. Получив аттестат, Володина подала документы в Ленинградский театральный институт и так впечатлила легендарного профессора Бориса Зона, что её готовы были принять даже без финального третьего тура экзаменов. В то же время Маргарита успешно прошла вступительные испытания выездной комиссии Школы-студии МХАТ и решила ехать в столицу. После выпуска её приняли в «Современник», через год она перешла в Театр Советской армии, а ещё спустя год пополнила труппу Театра Киноактёра, которому посвятила следующие тридцать лет жизни.

Ещё на первом курсе Маргарита Володина дебютировала в кино — промелькнула в роли зрительницы в комедии «Мы с вами где-то встречались». Уже вскоре студентку заметил режиссёр Самсон Самсонов и утвердил её на главную роль медсестры Катерины Гавриловны в исторической драме «Огненные вёрсты». На площадке между режиссёром и актрисой разгорелся роман. Самсонов был старше на одиннадцать лет, к тому же дома его ждала супруга, однако это не помешало ему вскоре после съёмок жениться на Володиной.

Она стала для режиссёра не только женой, но и музой. Невероятный успех ждал их совместную картину «Оптимистическая трагедия», где Маргарита предстала в образе женщины-комиссара, которой поручено усмирить матросов-анархистов. Лента триумфально прошла в прокате, а журнал «Советский экран» признал Володину лучшей актрисой года. Фильм отправили в Канны, где он получил единственный в истории фестиваля приз «За наилучшее воплощение революционной эпопеи».

Правда, на просмотре перед отправкой картины один из чиновников бросил вслед Маргарите Володиной, что «приз за главную женскую роль нам не нужен». Зато её талантом восхищались зарубежные коллеги, а французский шансонье Шарль Азнавур на кинофестивале в знак признания целовал руки советской звезды.

Маргарита Володина и Самсон Самсонов прожили вместе тринадцать лет. Режиссёр снимал молодую супругу в главных ролях, но при этом страшно ревновал её к коллегам по площадке. Володина блеснула в его фильмах «Ровесник века», «Три сестры», «Арена», «Каждый вечер в одиннадцать». В браке на свет появилась единственная дочь актрисы Мария, но родители не сумели сохранить семью. После развода Самсонов с дочерью не общался и даже постарался сделать так, чтобы жену как можно меньше снимали в кино.

В Театре Киноактёра звезду Канн Маргариту Володину недолюбливали. Коллеги шептались за спиной актрисы, а некоторые высказывали свою неприязнь прямо в лицо. Так, знаменитая Лидия Смирнова при виде актрисы могла выпалить: «А вот и инородное тело появилось». А Нонна Мордюкова то проходила мимо, не здороваясь, то называла Маргошкой и бросала: «Мужики тебя любят».

После развода с Самсоновым в фильмографии Маргариты Володиной появилось не так много картин. Она сыграла главные роли в лентах «Последняя жертва» и «Поздняя встреча», а последней её яркой работой на экране стала Кей в драме «Время и семья Конвей». В этой картине актриса снималась вместе с дочерью Марией — та окончила театральное училище, но после дебюта на экране больше в кино не появлялась. Мария вышла замуж за француза и уехала в Париж, где стала довольно успешным художником.

В середине 80-х Маргарита Володина приняла участие в съёмках короткометражного фильма «Тайна земли», а после навсегда оставила кино. К тому моменту у актрисы началась страшная полоса в жизни. Её второй муж оказался аферистом, промышляющим на чёрном рынке драгоценностей и прикрывающимся громким именем своей жены. Спустя пять лет брака его арестовали и отправили в тюрьму, а обманутые жертвы начали атаковать актрису — выслеживали, запугивали звонками, караулили у дома.

На фоне переживаний у Володиной начались проблемы со здоровьем. Актриса попала в больницу, где в ходе операции ей занесли опасную синегнойную инфекцию. С каждым днём ей становилось всё хуже, пока к делу не подключился врач Михаил Крутиков. Он выхаживал Маргариту и буквально спас ей жизнь. Вскоре они поженились, но семейное счастье продлилось совсем недолго — спустя год после свадьбы Михаил, которому было лишь немного за 40, неожиданно скончался.

Маргарита Володина осталась одна — без семьи, без работы, без перспектив. После распада СССР актриса приняла решение ехать к дочери во Францию. Она выехала по обычной гостевой визе и первое время находилась в стране на нелегальном положении. Приходилось браться за любую работу — звезда экрана даже мыла посуду в ресторане. Володина помогала дочери растить внучку Аню, жертвовала последним куском хлеба, чтобы девочка могла заниматься музыкой.

Московскую квартиру на Старом Арбате она продала. Чтобы переслать деньги за границу, пришлось заплатить немалые проценты, так что на оставшиеся средства Володина смогла купить в Париже только крохотную студию. К счастью, об актрисе позаботилось государство — сегодня 88-летняя пенсионерка ежемесячно получает от французского правительства пособие. Помогает бывшей звезде экрана и парижская русская православная община — Володина регулярно посещает церковь и общается с семьями эмигрантов. О своей жизни Народная артистка РСФСР написала две книги мемуаров — «Исповедь актрисы» и «Откровение».