Елена шла по длинному коридору актерской коммуналки, держа перед собой сковородку с жареной картошкой. Волосы у нее были взъерошены, а на ногах — поношенные тренировочные штаны с вытянутыми коленками. Навстречу ей стоял Борис Сморчков — тот самый, что исполнил роль рабочего Николая в фильме «Москва слезам не верит». Он продолжал разговор по общему коридорному телефону, не сводя взгляда с соседки.
На другом конце провода знакомый режиссер жаловался: уже не первую неделю не может найти актрису на роль молодой девушки по вызову. В этот момент у Бориса мелькнула мысль — он понял, что подходящая кандидатура стоит прямо перед ним. Не колеблясь, он протянул трубку Елене.
Через час Яковлева сидела в кабинете на «Мосфильме», не веря в происходящее. Ее утвердили на роль медсестры Тани Зайцевой.
В студенческие годы, в ГИТИСе, за острый язык и прямолинейность ее прозвали Яшкой. Она курила без остановки и не стеснялась в выражениях, если что-то шло не так. Ее бунтарский нрав, однако, никак не мешал учебе. Елена не только успевала по всем предметам, но и сводила с ума влюбленного в нее Виктора Ракова. Тем не менее, предпочла ему другого — младшекурсника из Читы по имени Сергей Юлин.
К выпускным экзаменам чувства к Сергею угасли. Тогда же она узнала о беременности. Время оказалось неподходящим: Елене нужно было срочно проходить пробы в московских театрах. После тяжелых раздумий она решила не сохранять беременность.
Что в Елене Яковлевой есть особая искра, Галина Волчек уловила сразу. Она пригласила молодую актрису в «Современник» и доверила ей главную роль в спектакле «Двое на качелях». Именно там Елена и познакомилась с Валерием Шальных.
На тот момент Валерий был женат во второй раз — его супругой была экономист театра Наталья. В семье только родилась дочка Катя, и все казалось прочным и устойчивым. Но в тот день, когда он впервые увидел Елену, что-то внутри дрогнуло. Их пути пересекались исключительно по рабочим поводам, никаких намеков, никаких шагов навстречу — до тех пор, пока судьба не отправила их вместе в гастрольную поездку в Иркутск.
Сначала все выглядело невинно: прогулки по набережной, разговоры до позднего вечера, легкое чувство взаимного интереса. Но с приближением возвращения в Москву между ними вспыхнуло чувство — и произошел первый поцелуй. Елена не ставила условий и не просила разрушать семью. Однако Валерий уже понимал: вернуться к прежней жизни он не сможет.
Он тяжело переживал даже краткие расставания с ней. Настолько, что однажды не выдержал — заскочил к ней домой просто для того, чтобы взглянуть, услышать голос, прикоснуться. В тот день все и случилось.
Они оба не хотели жить во лжи и скрываться. Откровенно признались своим половинкам в возникшем чувстве, которое не планировали и не искали. Наталья, жена Валерия, тяжело переживала эту новость: она плакала навзрыд, до последнего надеясь, что муж одумается, вспомнит о дочери и семье. Но чуда не произошло.
Сергей Юлин, в свою очередь, был потрясен признанием Елены. Он не устраивал сцен, отпустил ее молча, хотя внутри ощущал предательство, в которое долго не мог поверить.
Театр пошел навстречу новоиспеченной паре и выделил им крошечную комнату в коммуналке. Начались их первые шаги в совместной жизни. Поначалу — буря страстей и романтическое упоение, но уже спустя пару лет эйфория сошла на нет. Быт, теснота, несовпадение характеров сделали свое дело — ссоры становились все громче, вспышки гнева чаще. Временами дело доходило почти до рукоприкладства. Коллеги по «Современнику» перешептывались: мол, вот тебе и великая любовь, не ровен час — разъедутся.
Однажды они и вправду решили расстаться. В тот день оба молча собирали вещи, каждый в своем углу. Елена, перебирая одежду и книги, думала с горечью: на руинах чужого счастья свое построить невозможно.
И тут Валерий вышел, будто за чем-то незначительным, а вернулся неожиданно — с маленьким щенком кокер-спаниеля на руках. Елена едва не расплакалась: трогательная мордашка растопила все внутри. Щенка, которого назвали Гришкой, нужно было кормить по часам, водить к ветеринару, воспитывать. Разговоры о расставании моментально потеряли актуальность — просто не осталось времени на скандалы.
Без официальной регистрации они прожили вместе пять лет, не испытывая потребности в штампе. Но на гастролях администрация гостиниц отказывалась селить их в один номер без брака. Пришлось узаконить отношения. А в 1992 году у них родился сын. Тогда Валерий взял на себя все хлопоты по дому — иначе Елена могла лишиться ролей.
После успеха «Интердевочки» режиссеры едва не выстраивались в очередь — Елену приглашали повсюду. Предложений было так много, что она терялась, не понимая, как отличить действительно стоящую роль от проходной. Тогда она обратилась за помощью к Валерию. Его безошибочное чутье не раз выручало актрису. Правда, была одна слабость: Шальных категорически не выносил любовных сюжетов. В особенности — когда в них участвовала его жена. Однажды он всерьез приревновал Елену к ее партнеру по фильму «Полет птицы» — Родионы Нахапетову. Уверения в том, что это всего лишь работа, действовали слабо: Валерий терял рассудок от ревности.
Сама Елена не раз говорила, что их с Валерием жизнь и спустя десятилетия остается похожей на вулкан — то спокойствие, то взрыв. За 38 лет вместе им приходилось не раз спасать брак от краха. И каждый раз помогали… собаки. С появлением нового хвостатого члена семьи между ними возникала общая забота, возвращалось чувство команды, партнерства. Но дело было не только в этом.
С самого начала Елена приняла близко к сердцу и дочь Валерия от предыдущего брака. Кате не было и года, когда отец ушел к новой избраннице. Но он не исчез из жизни девочки, а, напротив, делал все, чтобы она чувствовала его любовь. Елена включилась в воспитание с первых шагов — как родная. Возможно, именно эта доброта когда-то стала тем самым невидимым якорем, который удержал их семью на плаву во времена самых сильных бурь.
А вот с родным сыном актрисе пришлось не раз испытать беспокойство. Повзрослев, он оказался в центре внимания таблоидов — то из-за внешности, вся покрытая татуировками, то из-за нестабильного жизненного пути. Журналисты с интересом отмечали: парню давно за тридцать, а он все ищет себя — то тренер, то воспитатель, то барбер… Елена редко комментирует эти темы, но видно: ее материнское сердце не находит покоя.
В последнее время в прессе все чаще появляются намеки на то, что брак Елены Яковлевой и Валерия Шальных перешел в формат гостевого. Пишут, мол, живут порознь: она — в городской квартире, он — в загородном доме. Особенно усердно журналисты обсуждали то, что 5 марта Валерий якобы даже не навестил жену в день ее рождения.
Однако сам Шальных подобные разговоры называет не более чем домыслами. По его словам, семья никогда не придавала значения календарным праздникам — кроме Нового года, который они неизменно встречают вместе. Что касается проживания вне города, то у Валерия есть уважительная причина: он ухаживает за четырьмя собаками, всеми до одной — любимцами Елены. И делает это не из-за прихоти, а потому что считает свою миссию важной и нужной.
Валерий уверен, что именно благодаря его неустанной заботе о хвостатых членах семьи у них с Еленой и сохраняется баланс. Она приносит в дом доход, он — душевное спокойствие и порядок в быту. Без этого, как он говорит, вся система давно бы рассыпалась. Поэтому никакого перекоса: в семье царит равноправие.
Что же касается слухов и пересудов — Валерий к ним давно привык. И воспринимает их с иронией: мол, пусть лают — главное, чтобы «караван шел».