Природа щедро наделила Светлану выразительной, привлекательной красотой, была и удача, однако сама актриса не сумела распорядиться этими благами и собственными руками перечеркнула и профессию, и личную судьбу. Её слава ярко загорелась в 1960 году, когда ей только исполнилось 18, несколько лет сияла уверенным светом, затем постепенно поблекла и окончательно угасла в 1999-м, когда Савёловой было всего 57 лет.
Будущая артистка появилась на свет в Севастополе, в обычной многодетной семье. Отец погиб на войне, а мать трудилась медсестрой в местной больнице, пропадая там сутками, и дети росли фактически сами по себе.
Детские годы Светланы прошли на улице: она рано привыкла к самостоятельности, умела постоять за себя — возможно, именно поэтому в ней сформировался непростой, колючий характер. Позднее коллеги вспоминали её резкость, грубость и несдержанность, порой доходившую до откровенного хамства.
О карьере актрисы Светлана и не задумывалась. Её мечты были куда скромнее и земнее: она хотела стать врачом, помогать людям, как мать, но уже на более серьёзном и профессиональном уровне.
Тем летом, окончив школу, девушка готовилась поступать в медицинский институт. Однако понимала: учёба на дневном отделении для неё невозможна — денег в семье катастрофически не хватало. Поэтому она пошла работать в аптеку фасовщицей лекарственных трав. Именно там её и встретил режиссёр фильма «Прощайте, голуби» Яков Сегель, отчаянно и безуспешно искавший исполнительницу роли Тани Булатовой.
Стоило Сегелю лишь взглянуть на Светлану, как он сразу онемел от удивления: перед ним стояла именно та самая героиня, какой он её и представлял — живая, солнечная, искрящаяся задором. Его не смутило даже то, что на эту роль уже пробовались признанные столичные актрисы. Режиссёр без колебаний решил: именно эта девушка окажется на экране наиболее естественной и убедительной.
Для Савёловой всё происходящее выглядело как чудо: простая крымская девчонка вдруг получает главную роль — и у кого? У самого Роберта Гранта из фильма «Дети капитана Гранта», который она в юности пересматривала с восторгом. Узнав повзрослевшего Якова, Света не могла поверить своему счастью.
Партнёром Светланы в картине «Прощайте, голуби» стал пока ещё никому не известный молодой актёр Алексей Локтев. Но после премьеры всё изменилось: и Светлана, и её партнёр в одночасье обрели всесоюзную известность и симпатии зрителей, а сама лента, собравшая у экранов 22 миллиона человек, получила несколько престижных наград.
С того момента жизнь девушки резко переменилась. О мечтах о медицине и спасении людей она напрочь забыла — куда приятнее оказалось наслаждаться лучами славы, вниманием публики и ощущением собственной значимости. Она отправилась в Москву, поступила в Щукинское училище и уже не мыслила своего будущего вне кино.
На курсе Светлана оказалась единственной, кто имел опыт главной роли, и это заметно укрепило её и без того горделивый нрав: она держалась свысока по отношению к остальным студентам. С учётом её небольшого роста это выглядело даже несколько иронично. Тяжёлый характер не способствовал близким отношениям с однокурсниками: подруг у неё почти не было, а ухажёров она безжалостно отшивала.
Учёбу Савёлова совмещала со съёмками, в том числе в ведущих ролях, что ещё сильнее отдаляло её от сокурсников. Она сыграла Марусю Орлову в картине «Повесть о молодых супругах», Марийку в исторической ленте «Слуша-ай!..», а также Иру Савёлову в комедии «Зелёный огонёк».
Окончив училище, молодая актриса попала в труппу театра имени Вахтангова, но быстро разошлась во взглядах с руководством и перешла в «Ленком». Однако и там ей не спешили доверять центральные роли — все они отходили Ольге Яковлевой, музе художественного руководителя Анатолия Эфроса. Лишь в 1973 году, когда в театр пришёл энергичный и креативный Марк Захаров, Светлана смогла вернуть себе утраченное положение и вновь засиять на сцене.
В 1966-м она вышла замуж за своего земляка Геннадия Байсака, будущего режиссёра, который был младше её на два года и ещё продолжал учёбу в «Щуке». Свадьбу в Севастополе отмечали широко — около двухсот гостей, а столы ломились от угощений: семья жениха жила на хорошем достатке. Геннадий боготворил Светлану, однако брак распался меньше чем через год.
В тот же период актриса снялась в фильме-спектакле «Новеллы Кэтрин Мэнсфилд» и в картине «Последний жулик». В 1967 году сыграла Свету в ленте «День солнца и дождя», а уже в следующем году получила роль тренера Лены Величко в комедии «Семь стариков и одна девушка». Фильм стал невероятно популярным, и Светлана снова оказалась на вершине славы.
Почти одновременно со «Стариками» ей вновь довелось работать вместе с Алексеем Локтевым на одной съёмочной площадке. Их обоих, уже популярных артистов, пригласили в историческую ленту «По Руси». Создатели понимали слабость материала и надеялись «спасти» фильм за счёт громких имён в титрах. Но звёздный состав не помог — картина провалилась, и после этого предложения сниматься в кино для Савёловой фактически прекратились.
На тот момент ей было всего 27 лет. Это поражение стало тяжёлым ударом: впервые пошатнулась её вера в собственный талант. Светлана решила полностью сосредоточиться на театральной сцене. После развода с Байсаком она больше так и не вышла замуж, хотя в театральной среде за ней закрепилась репутация женщины с множеством заметных романов.
Так, если связь с Александром Збруевым оставалась лишь на уровне слухов, то её отношения с Николаем Караченцовым развивались у всех на виду. Их считали красивой парой и ожидали скорой свадьбы. Но, как поговаривали, мать Николая категорически не принимала рядом с сыном никакую женщину — и именно она поспособствовала разрыву возлюбленных.
По воспоминаниям коллег, разрыв с Караченцовым стал для Светланы настоящим потрясением. Она сблизилась с актёром Сергеем Миловановым и постепенно начала злоупотреблять алкоголем. А потом и вовсе исчезла — перестала приходить на репетиции, её роли пришлось срочно заменять, руководство театра кипело от злости, но никаких вестей от Савёловой не было. Лишь спустя месяц она появилась — со шрамом на половину лица. Рассказала, что попала в аварию, пролежала в больнице под Москвой и не хотела, чтобы кто-то видел её обезображенной.
С того времени дисциплина окончательно разладилась: Светлана постоянно опаздывала или вовсе не являлась на спектакли, а если и приходила, коллеги сразу чувствовали резкий запах перегара. Её некогда сияющая внешность стремительно угасала: кроме шрама появились отёки, ранние морщины и заметная сосудистая сетка. Последней значимой ролью стала Татьяна в постановке «Три девушки в голубом», сыгранная ею в 46 лет.
Марк Захаров долго пытался вразумить актрису: говорил с ней, уговаривал, предупреждал. Но всё оказалось бесполезным. Рисковать репутацией театра он не собирался, и Савёлова постепенно скатилась с первых ролей до массовки. Вскоре она и вовсе перестала выходить на сцену. Тем не менее ей продолжали платить пусть и скромную, но стабильную зарплату — никто не решался уволить бывшую звезду, её жалели.
О её дальнейшей жизни знали немногое. Ходили лишь слухи, что она жила с бывшим военным: вместе они часто уходили в запои. Поскольку ни он, ни Светлана не работали, ей пришлось продать квартиру неподалёку от «Ленкома», купить поменьше на окраине и сдавать её, а сама актриса перебралась к сожителю — в его запущенную «двушку» в районе Останкино.
Поговаривали, что Савёлова хотела родить от него ребёнка. Но то ли возраст сыграл роковую роль (ей уже перевалило за сорок), то ли постоянные возлияния, — беременность закончилась трагически: плод оказался нежизнеспособным. Это окончательно надломило актрису. Она перестала даже сама появляться в театре за зарплатой — деньги приходил получать её сожитель.
Сколько длился их союз, сказать трудно. Но финал оказался печален: последние годы Светлана Ивановна провела в полном одиночестве. Если и оставались родственники в Севастополе, то связей с ними она давно не поддерживала. Бывший администратор «Ленкома» Валерий Курицын вспоминал, что в конце января 1999 года в театр поступил звонок из судебно-медицинского морга: просили забрать тело Савёловой.
Её нашли в квартире лишь спустя несколько дней после смерти — соседи забеспокоились, заметив, что у их обычно шумной соседки слишком долго стоит тишина. Обычно к ней захаживали собутыльники, из-за двери не смолкали пьяные крики и песни, а тут всё стихло.
Хоронили когда-то известную актрису силами театра. В её жилище царила такая бедность и запустение, что не удалось найти даже мало-мальски приличной одежды для морга — пришлось выкручиваться наспех. Коллеги говорили о Светлане Ивановне с горечью: она вытащила счастливый билет, но то ли потеряла его, то ли сама выбросила, не сумев распорядиться дарованным судьбой шансом.